El Manual comienza con los conceptos fundamentales sobre lo histórico, ideológico y estético de las culturas amerindias. Continua con la descripción general de los primeros tiempos de la prehistoria americana manteniendo la continuidad de los procesos sociales explicados en secuencias coherentes.
Se reflejan sintéticamente tres mil años de desarrollo ininterrumpido, la transformación de los primeros grupos de cazadores nómades en altas y medias culturas y sus logros intelectuales de relevancia.
Se establecen cuatro grandes áreas geográficas identificándose en ellas las distintas regiones; cada zona determina un orden cronológico, étnico y cultural basado en la periodificación arqueológica. Cada una de las zonas estudiadas se dividen en cuatro períodos históricos: Arcaico, Preclásico o Temprano, Clásico o Medio y Posclásico o Tardío, y dos subperíodos imperiales: en Mesoamérica generado por los «aztecas», y en los Andes Centrales por los incas.
Los cuadros cronológicos nombran especialmente a las culturas hegemónicas y los grupos menores serán denominados en general.
Las regiones donde los pueblos tuvieron notable producción agrícola y cerámica, alcanzando un nivel cultural alto o medio, irán acompañadas de una sinopsis evolutiva. Tales síntesis son de carácter didáctico y atenderán la comprensión general de períodos, procesos sociales, causas que los originaron y grupos que los protagonizaron. El Manual presentará un mapa para cada zona con la ubicación de los centros ceremoniales y/o urbanos más importantes.
Llegados al continente, los europeos encontraron unos 60 millones de habitantes, con población diversificada en gran cantidad de etnias, con más de 350 tribus mayores y unas 150 lenguas principales. Tales culturas tenían formas de vida, tecnologías y expresiones místico-estéticas variadas, puesto que coexistían desde grupos cazadores recolectores hasta las altas culturas mesoamericanas y suramericanas.