El árbol se desarrolla principalmente cerca de los ríos y las cañadas. Se le encuentra en las regiones costeras y al pie de las montañas próximas a la costa. Crece bien en muchos tipos de suelos incluyendo suelos calcáreos. Generalmente crece de 4 a 8 metros, aunque puede llegar a los 20 metros de altura.
Se le conoce como «algodoncillo» o JINICUIL o CHALAHUITE del náhuatl xalauitl (Inga spuria/ Inga jinicuil G. ) es un árbol ornamental endémico de Mesoamérica, perteneciente a la familia de las leguminosas mimosáceas. Su semilla se conoce coloquialmente con el nombre de jinicuil. Se utiliza para dar sombra al café y al cacao, aunque también se utiliza en la construcción pues es maderable. Sus flores son perfumadas y en forma de estrella. Los frutos son unas vainas de 30 a 40 cm de largo que contienen muchas semillas de color amarillo verdoso.
La cubierta algodonosa de la semilla se come cruda y es de sabor muy dulce, es por ello que se le conoce bajo el nombre de «algodoncillo». Las semillas maduran y germinan dentro de la vaina, por lo que habrá que recolectarlas antes ya que de no hacerlo así pueden ser atacadas por insectos y pájaros. Para su recolección, las vainas se golpean suavemente para que se abran y poder extraer las semillas manualmente. Han de utilizarse inmediatamente (lavándolas en abundante agua) para evitar su fermentación ya sea que se consuman o se utilicen para la siembra de nuevos árboles.
En el estado de Veracruz se le conoce como timbre o vainillo — ya que su fruto es de sabor parecido a la vainilla — sinembargo en Tabasco lo conocen como chelele, y en Guerrero jicuile.
OTROS NOMBRES:
Algodoncillo,
Bitzé,
Chalahuite de Monte
Cojinicuil,
Coctzan,
Cuajinicuil,
Macheton,
Jinicuil,
Uajinikuile
Centro y Sudamerica:
Caete,
Cuajinicuil,
Cuje,
Guama,
Guaba,
Nacaspilo,
Pepo,
Paterno,
Zapato de mico,
etc.
Inglés: Ice-Cream Bean.
USOS CULINARIOS:
Entre los totonacas se consume de la siguiente manera:
La semilla se hierve con sal y se muele en el metate y con la pasta se hacen gorditas que se cuecen en el comal y se comen acompañadas de café u otra bebida. También es posible mezclarlo con maíz molido para hacer un atolito perfumado a la vainilla.
Los Chinantecos, cocinan las semillas junto con frijoles y hojas de amaranto.
Fuentes consultadas:
University of Melbourne Australia
CONACULTA, y Comisión Nacional Forestal
Germplasm Resources Information Network, EUA
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